Malattie rare

Introduzione

Le malattie rare non hanno una definizione precisa, vengono definite tali sulla base della loro incidenza, ovvero la diffusione della malattia per numero di abitanti. Ogni paese ha fissato la sua soglia: nell’Unione Europea è 5/10.000 (cinque casi ogni diecimila persone).

Proprio a causa della mancanza di una soglia di incidenza globale anche il numero delle malattie riconosciute come rare è vario: ne sono state individuate tra le 6.000 e le 10.000, delle quali solo mille hanno documentati più di cinque casi.

Sulla base dei dati precedenti è stato riscontrato che pazienti affetti da queste patologie sono circa 2 milioni in Italia, tra i 27 e i 36 milioni in Europa e circa 300.000.000 nel mondo (tra il 3,5% e il 5,9% della popolazione mondiale).

Ad oggi solo per il 5% di queste malattie esiste una cura.

Da dove si originano le malattie rare?

Circa il 70% hanno origine prenatali o sono diagnosticate in età pediatrica.

L’80% ha origine genetica: la maggior parte delle malattie dominanti nascono spontaneamente durante il concepimento, il fattore di rischio più incidente è l’età dei genitori, soprattutto quella del padre poiché con l'avanzare dell'età, gli spermatozoi subiscono più divisioni cellulari, aumentando la probabilità che si verifichino errori (mutazioni) nel DNA. Questo aumenta il rischio che nasca un figlio con una malattia genetica nuova, anche se i genitori sono sani.

Il restante 20% ha un’origine non genetica, probabilmente riconducibile a più di una causa, a cui però spesso non si riesce a risalire. Sicuramente ad incidere sono i fattori ambientali, gli agenti infettivi, i farmaci, l’alimentazione e lo stile di vita che i genitori conducono durante lo sviluppo prenatale e postnatale.

Perché è così difficile decretare il numero di malattie rare esistenti?

Innanzitutto perché la maggior parte dei dati registrati di queste patologie proviene dall’UE e dagli USA, che hanno registri appositi per collezionare i dati e la loro diffusione, mentre negli altri paesi ancora l’attendibilità della loro diffusione non è sicura.

Per alcune di queste malattie è anche difficile affermare se effettivamente il paziente ne soffra, poiché non ci sono criteri standardizzati di diagnosi a causa della mancanza di precedenti.

Le malattie si diffondono in modo diverso anche in base all’ambiente che circonda lo sviluppo della persona che ne soffre.

A causa della difficoltà nell’accertare la loro esistenza, un’esperienza comune a tutte le persone che ne sono affette è la difficoltà nella diagnosi.

Lista delle malattie rare

Orphanet, un portale virtuale che si occupa delle malattie rare (riconosciuto dall’Unione Europea e dalla “Global Core Biodata Resource”), si occupa di raccogliere e catalogare tutte le patologie rare esistenti tramite un database che permette poi, tramite il nome della malattia o un codice affidatogli da Orphanet, di raggiungerla e vederne le caratteristiche.

Orphanet annota le informazioni con degli indicatori epidemiologici tramite una procedura di raccolta basata sulla continua ricerca scientifica e sulla prevalenza puntuale (specifica situazione di una patologia in una determinata area geografica in un determinato momento), per poi annotare: l’incidenza annuale, la prevalenza alla nascita e a vita, referto familiare o rapporto del caso (tutti i dati sono annotati aggiungendo l’area geografica dove sono stati raccolti, essendo questo un fattore molto rilevante per lo sviluppo di queste malattie). Una volta compiuto questo processo gli studiosi compiono stime numeriche di diffusione della malattia (ad esempio: <1/1.000.000, cioè meno di un caso su un milione) oppure convengono che i dati sono insufficienti e ne attestano la mancanza di documentazione. Come indice di prevalenza viene usato dapprima quello dell’UE (5/10.000), successivamente, se il dato non vi rientra, viene usato quello degli USA (76-86/10.000), se il dato non rientra tra nessuno di questi due canoni, la malattia non viene registrata (ad esempio l’indice di prevalenza coreano, australiano e tawainese è di 1-5/10.000, e non viene preso in considerazione come indice mondiale in quanto esclude dalla conta delle malattie rare l’80% di quelle considerate tali in Europa).

Sono state escluse dalla lista quelle malattie delle quali non è stato possibile calcolare la prevalenza puntuale (come i disturbi) o quelle la cui diffusione si basa sull’incidenza come valore epidemiologico (come alcuni tumori rari, le malattie infettive e gli avvelenamenti).

Fino ad oggi sono state catalogate 6.528 malattie, il 77/80% delle quali è attribuibile al 4,2% (circa 149) delle malattie registrate, lasciando alle restanti un indice di prevalenza di un caso su un milione.

Di seguito il link che riporta alla lista: https://www.orpha.net/it/disease

Gestione mondiale delle malattie rare

Nel mondo sono affetti da malattie rare 300 milioni di persone.

Che standard di incidenza hanno i paesi per decretare se una malattia sia definibile rara o meno? In Europa, dal 1999, l’indice è di 5/10.000 o 50/100.000, mentre negli Stati Uniti, dal 1983, le malattie rare colpiscono tra le 76-86/100.000.

Fino agli anni ‘80 per questi tipi di malattie non c’erano trattamenti e la diagnosi era estremamente difficile, così come la prevenzione. Questo significava una percentuale molto più alta di diffusione e di mortalità. Nel 1983 è stato emanato il “The Orphan Drug Act” negli Stati Uniti, grazie al quale furono destinati fondi per la ricerca di terapie.

Il 24 maggio 2025 la settantottesima edizione dell’Assemblea Mondiale della Sanità per la prima volta si è parlato delle malattie rare e della loro gestione a livello globale, includendole nella lista delle priorità. Nel piano fatto per aumentare l’inclusione e la ricerca le nazioni sono state invitate a stanziare fondi per velocizzare diagnosi e cure (soprattutto test prenatali e/o neonatali), a rendere possibile l’accesso a test e farmaci per tutti i pazienti, ad inserire queste patologie nei piani di sanità nazionali. Tutto ciò con la promessa di redigere un piano globale decennale entro il 2028, con gli stessi obiettivi forniti ai singoli paesi, ma stanziando anche fondi per integrare le nuove tecnologie e l’IA (intelligenza artificiale) nella ricerca, per poter condividere i dati in modo più veloce, e nella vita quotidiana dei pazienti, così da facilitarne la comunicazione e la mobilità. I paesi hanno perciò riconosciuto che, lavorando insieme, i laboratori sarebbero più efficienti, garantendo una qualità diagnostica e di vita migliore a tutti i pazienti.

Gestione dell'Unione Europea delle Malattie Rare

In Europa tra il 6 e l’8% della popolazione è affetta da una malattia rara (tra i 27 e i 36 milioni di persone).

Il piano dell’UE per la gestione delle malattie rare consiste in questi punti:

Sostenere le associazioni

Istituire una piattaforma europea per la registrazione delle malattie rare (perciò rimanere aggiornati sulla loro diffusione e sulla definizione di malattie nuove) e migliorare l’ordine e l’accesso a questi dati: il nome di questa piattaforma è https://eu-rd-platform.jrc.ec.europa.eu/_it, mentre quella dei registri è https://eu-rd-platform.jrc.ec.europa.eu/erdri-description_it

Ampliare e sostenere la ricerca rimanendo sempre al passo con le nuove tecnologie e cercando di sviluppare nuovi strumenti diagnostici e terapie

Promuovere piani nazionali nei singoli paesi

Dare maggiore visibilità a queste patologie, a chi ne soffre e alla ricerca, soprattutto a livello mondiale.

L’UE ha anche un consorzio che si occupa del coordinamento e del supporto alla ricerca delle malattie rare, di nome ERICA, al quale partecipano tutte le 24 reti di Riferimento Europee (ERN – European Reference Networks: reti di riferimento europee per le malattie rare); lo scopo principale dell’ERICA dal 2021 è quello di costruire un grande centro di ricerca formato da centri più piccoli attivi in ogni ERN. Tra reti sono comprese Eurordis (Federazione europea delle malattie rare) e Oprhanet.

Nel 1999 l’Europa emanava la prima legge sulle malattie rare (n.1295/1999/CE del Parlamento europeo e del Consiglio che “adotta un programma d’azione comunitaria sulle malattie rare nel quadro dell’azione nel settore della sanità pubblica”) che prometteva di aumentare l’informazione e la ricerca e di stabilire un contatto tra le varie nazioni per facilitare l’accesso agli studi già compiuti.

L’Europa è quindi uno dei paesi che per primo ha iniziato ad interessarsi di queste malattie, facendone una priorità da vent’anni a questa parte: infatti dal 2007 sono stati investiti in 550 progetti quasi tre miliardi e mezzo di euro (tramite questi programmi: 7° PQ, Orizzonte 2020, Orizzonte Europa 2021-2027).

Nel 2019 è stato inoltre lanciato un programma “comune europeo sulle malattie rare” (EJP RD – European Joint Programme on Rare Diseases) che si occupa del coordinamento dei finanziatori della ricerca sia in Europa che nel mondo e che coordina le informazioni provenienti da strutture private e pubbliche arrivando a mettere in contatto 135 istituti in 35 paesi diversi (di cui 26 paesi UE su 27 totali). L’UE contribuisce a questo programma con 55 milioni di euro su 100 milioni totali.

Nel 2024 è stato avviato un progetto di nome ERDERA (The European Rare Diseases Research Alliance) cofinanziato dagli stati membri dell’UE che ha visto stanziati 150 milioni di euro per la ricerca.

Per tutelare i malati ed assicurarsi che i loro bisogni venissero inclusi e considerati nei piani delle ERN, Eurordis ha istituito le ePAG, cioè le European Patient Advocacy Groups, ai quali è permesso di partecipare alle riunioni delle ERN e portare la voce dei pazienti all’interno di questa collaborazione. Gli ePAG hanno anche il compito di dare voce alle esigenze delle varie nazioni in questi contesti, per questo sono nate le ePAG nazionali (come il “Gruppo ePAGs Italiano, affiancato alla federazione Uniamo).

Bibliografia

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