Alchimia

L'alchimia è una disciplina di antica origine che comprende varie pratiche, come la trasmutazione dei metalli e la preparazione di medicinali.

Definizione

L’alchimia è una forma di sapere di difficile definizione, poiché comprende al suo interno una componente pratica, che include attività di vario tipo, come la trasmutazione dei metalli, la preparazione dell’elisir e di rimedi quali la quintessenza e l’oro potabile, affiancata da una componente teorica influenzata da dottrine religiose e filosofiche . È proprio grazie a quest’ultima componente che è possibile fare una distinzione tra alchimia e chimica: se inizialmente l’alchimia veniva considerata una “preistoria della chimica” , in realtà essa presenta caratteristiche specifiche che la distinguono dalla chimica pratica, in quanto adotta concezioni di carattere religioso e filosofico, un linguaggio simbolico e tecniche di occultamento .

Etimologia del nome

Il termine "alchimia", che utilizziamo tutt'oggi, deriva dal latino medievale alchimiao archìmia, una variante più antica. A sua volta, la forma latina è un ricalco del sostantivo arabo al-kīmiyā, che significa "arte della pietra filosofale". Per quanto riguarda le origini precedenti alla forma araba, esistono diverse ipotesi: alcuni studiosi ritengono che il termine al-kīmiyā derivi dall’ egizio kmt o chem, che indicherebbe la "terra nera" della valle del Nilo oppure la fase iniziale del processo di trasmutazione dei metalli, chiamata "nigredo". L’ipotesi ritenuta più plausibile fa invece derivare il sostantivo arabo dal siriaco kīmiyā, a sua volta proveniente dal greco tardo, nelle forme χυμεία o χημεία, con il significato di “alchimia” o “arte di legare metalli”, oppure dal verbo greco χέω, “fondere” .

Storia

Nel corso della storia dell’alchimia si riscontrano tracce di questa disciplina già nelle antiche civiltà cinese e indiana; i primi testi alchemici compaiono tuttavia quasi in contemporanea in Cina e nell’Egitto ellenistico. L’alchimia che ha maggiormente influenzato la cultura occidentale è quella proveniente da quest’ultimo contesto a partire dal 1° secolo d.C. , che, attraverso il centro culturale di Alessandria, si trasmise successivamente al mondo islamico . In India, invece, l’alchimia sembra svilupparsi in un momento successivo, come suggeriscono l’incertezza di alcuni dati e i problemi legati alla datazione di alcuni testi .

Civiltà cinese

L’alchimia cinese sembra avere dei contatti diretti con la mistica metallurgica, come dimostrano alcuni simbolismi utilizzati sui bronzi. Uno dei più ricorrenti è quello della larva della cicala, asessuata, che cresce sottoterra. Questo simbolo è significativo in quanto metafora del concetto secondo cui l’essere, nel suo stato primordiale, è unico e unitario e solo in seguito a una trasformazione genera la dialettica dei contrari, riassunta nel pensiero cinese nei due principi di Yang (maschile) e Yin (femminile) . In generale, l’alchimia cinese può essere suddivisa in due branche: il waidan, o alchimia esterna, e il neidan, o alchimia interna. La prima si concentra sulla preparazione di elisir a partire da sostanze naturali, mentre la seconda ha come scopo la purificazione del comportamento umano. Entrambe mirano al raggiungimento dello stato di "uomo vero" (zhenren) o di "immortale" (xianren, o Hsien-jen, “saggio-immortale”), cioè al perfezionamento di sé fino al conseguimento dell'immortalità, considerata lo scopo ultimo, seppur utopico, della pratica alchemica . Dal punto di vista cronologico, non disponiamo di informazioni certe ; tuttavia, una delle prime testimonianze risale al 133 a.C. ed è legata alla figura dei fangshi, letteralmente “maestri dei metodi”, esperti in vari ambiti, tra cui pratiche magiche e religiose. La testimonianza riguarda uno di questi fangshi, che propose all'imperatore Wu degli Han la trasmutazione del cinabro (minerale da cui si ricava il mercurio) in oro, al fine di comunicare con le divinità . Successivamente, nel 2° secolo d.C., compare la più antica opera cinese interamente dedicata all’alchimia giunta fino a noi : lo Zhouyi cantong qi (“Il Contratto per l'unione dei tre secondo il 'Classico dei mutamenti' ”), attribuito a Wei Boyang. A partire dal VII secolo, quest’opera divenne il testo alchemico più influente, introducendo concetti fondamentali quali l’uso di un linguaggio simbolico basato sull’unione tra mercurio, considerato il vero yin, e il piombo, considerato il vero yang), nonché il concetto di “ritorno”, intenso come il processo attraverso cui la materia può essere ricondotta al suo stato originario di immutabilità, precedente alla creazione alla creazione .

Bibliografia

• Alchìmia, significato ed etimologia. https://www.treccani.it/vocabolario/alchimia/
• Alchimia e arti chimiche. https://www.treccani.it/enciclopedia/alchimia-e-arti-chimiche-l-alchimia-nella-tradizione-greco-bizantina_(Storia-della-civilta-Europea)/
• Vocabolario Greco-Italiano di Lorenzo Rocci.
• Alchimia, iatrochimica e arti del fuoco. https://www.treccani.it/enciclopedia/iatrochimica-e-arti-del-fuoco-alchimia_%28Il-Contributo-italiano-alla-storia-del-Pensiero%3A-Scienze%29/ https://www.treccani.it/enciclopedia/iatrochimica-e-arti-del-fuoco-alchimia_%28Il-Contributo-italiano-alla-storia-del-Pensiero%3A-Scienze%29/
• Alchimia. https://www.treccani.it/enciclopedia/alchimia/?search=alchimia%2F
• Alchimia di Mario Bussagli, R. Halleux, A. Bausani. https://www.treccani.it/enciclopedia/alchimia_(Enciclopedia-dell'-Arte-Medievale)/#ORIGINI
• Alchimia, Dizionario di filosofia. https://www.treccani.it/enciclopedia/alchimia_(Dizionario-di-filosofia)/
• Alchimia, Dizionario di Storia. https://www.treccani.it/enciclopedia/alchimia_(Dizionario-di-Storia)/