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===Anni Sessanta: gli ''Spaghetti Western''===
Negli anni Sessanta, i film di genere ''peplum'' iniziarono a calare di richiesta. Infatti, nel 1963 Leone stava lavorando a un film intitolato ''Le aquile di Roma'', decise di abbandonare il progetto per potersi concentrare sul genere ''Western'', dando vita a un sottogenere inedito: gli ''Spaghetti Western''<ref>The Spaghetti Western Database, ''Introduzione allo spaghetti western'', https://www.spaghetti-western.net/index.php/Introduzione</ref>.

Per il suo primo film di questo genere, Leone si ispirò al lungometraggio giapponese intitolato ''La sfida del samurai'' del regista Akira Kurosawa del 1961. Il film realizzato fu ''Per un pugno di dollari'' (1964), con attore protagonista Clint Eastwood, un attore televisivo statunitense, al tempo poco conosciuto.

La pellicola stravolse il modo in cui venivano realizzati i ''Western'': quelli americani avevo personaggi dal bello aspetto e tematiche più leggere ed eroiche, mentre il western italiano mostrava comparse lugubri, temi cupi e violenti<ref>Camilla Miolato, ''Spaghetti western: la rivoluzione di un genere'', 27 Febbraio 2021, https://www.questionecivile.it/2021/02/27/spaghetti-western-la-rivoluzione-di-un-genere/</ref>. I contenuti presentano una concezione molto più realistica di quello che era il ''Far West'' nella visione di Leone, mentre il suo stile narrativo, secondo lo stesso regista, era qualcosa di più vicino alle fiabe.<ref>Giulio Reale, ''Sergio Leone - the way I see things'', 2006, https://www.youtube.com/watch?v=MlLa5Jz33pM&t=2944s</ref>

Il film era stato creato da una troupe cinematografica interamente italiana; per non allontanare gli spettatori, era però necessario far passare la pellicola come un film americano. Per la regia, Leone si firmò quindi Bob Robertson, anglofonizzazione del nome d'arte del padre Roberto Roberti; il compositore della colonna sonora Ennio Morricone come Dan Savio, il direttore della fotografia Massimo Dallamano Jack Dalmas, e Gian Maria Volontè, l'attore che interpretava il cattivo principale del film, Ramón Rojo, si firmò John Wells, ecc.<ref>Marco Chiani, ''Il primo capitolo della trilogia del dollaro che ha consegnato l'opera di Sergio Leone alla Storia del cinema'', 12 settembre 2024, https://www.mymovies.it/film/1964/perunpugnodidollari/</ref>

Il lungometraggio si rivelò un successo<ref>Luca Verdone, ''Sergio Leone, l’italiano che inventò l’America'', 7 Agosto 2024, https://culturaidentita.it/sergio-leone-inventore-dell-america</ref>, diventando uno dei film più famosi del genere. Attirò anche l'attenzione di Akira Kurosawa, regista di ''La sfida del samurai'', pellicola dalla quale Leone aveva preso ispirazione; Kurosawa mandò una lettera a quest'ultimo, accusandolo di plagio. Nonostante le accuse, il processo non ebbe luogo, poiché la vicenda si concluse con un patteggiamento che garantiva a Kurosawa la cessione dei diritti di distribuzione del film in Giappone, Corea del Sud, Taiwan, e il 15% degli incassi di tutto il mondo.<ref>Jacopo Fioretti, ''Per un pugno di dollari e La sfida del samurai, la storia del plagio e un legame lungo 60 anni'', 22 settembre 2024, https://movieplayer.it/articoli/per-un-pugno-di-dollari-ultimo-samurai-plagio-film-sergio-leone_33556/</ref>

Nel 1965, l'anno successivo, uscì nelle sale il seguito, ''Per qualche dollaro in più'', il quale aveva un budget più alto del suo predecessore. Il film ottenne un grande successo, incassando 15 milioni di dollari negli Stati Uniti<ref>Movieplayer, ''Recensione di "Per qualche dollaro in più"'', https://movieplayer.it/film/per-qualche-dollaro-in-piu_851/</ref>.

Nel 1966, uscì ''Il buono, il brutto, il cattivo'', con un budget di produzione ancora più alto, grazie alla fiducia che United Artists, la casa di produzione cinematografica, riponeva nelle abilità di Leone dopo il successo dei due primi film. Il budget stimato era di 1,2 milioni di dollari<ref>Movieplayer, Recensione di "Il buono, il brutto, il cattivo", https://movieplayer.it/film/il-buono-il-brutto-il-cattivo_1209/</ref>, una somma significativa per la produzione di film hollywoodiani. Come previsto, il film ottenne un enorme successo, guadagnando più di 25 milioni di dollari. Molti critici lo considerarono il migliore della trilogia, riuscendo a catturare il pubblico nella storia di tre uomini alla ricerca di un tesoro perduto, nel contesto della ''Guerra Civile Americana''.

Il film, come dal nome, introduce tre protagonisti:

*''Il Buono'' interpretato da Clint Eastwood, che ritorna nel ruolo dell'uomo senza nome già protagonista dei primi due film;
*''Il Cattivo'', interpretato da Lee Van Cleef, che aveva interpretato il Colonnello Douglas Mortimer in ''Per qualche dollaro in più'', ora nei panni di Sentenza (nella versione americana Angel Eyes), uno spietato sicario. A tal proposito, Clint Eastwood inventò il nome Angel Eyes sul set, ispirato dall'aspetto scarno e dall'abilità di tiro di Lee Van Cleef<ref>imdb, ''Il buono, il brutto, il cattivo'', https://www.imdb.com/title/tt0060196/trivia/?item=tr2842596</ref>;
*''Il Brutto'', un bandito messicano di nome Tuco, interpretato da Eli Wallach.

Per la colonna sonora, come nei due lungometraggi precedenti, Leone si avvalse del musicista Ennio Morricone, che scriveva le tracce basandosi su ciò che era scritto nella sceneggiatura. Così, mentre montavano il film, visto che la colonna sonora era praticamente completa, Leone riproduceva di sottofondo la musica di Morricone durante le riprese, per motivare e calare gli attori nella parte.<ref>Jérôme Carron, ''Ennio Morricone, uno stile unico'', 6 Agosto 2020, https://www.barbadillo.it/92569-ennio-morricone-uno-stile-unico/</ref>

Con questo film si completò la cosiddetta ''trilogia del dollaro''.

Due anni dopo, nel 1968, Leone realizzò quello che doveva essere il suo ultimo western: ''C'era una volta il West'', da molti considerato il miglior film realizzato dal regista e, da alcune testate come la rivista americana Time, uno dei migliori film del XX secolo.<ref>TIME Staff, ''That Old Feeling: Secrets of the All-Time 100'', 3 ottobre 2011, https://entertainment.time.com/2005/02/12/all-time-100-movies/</ref>
Questo film, a differenza dei suoi western precedenti, fu girato in parte in America, nella ''Monument Valley'' (luogo in cui John Ford aveva girato alcuni dei suoi film), mentre altre scene furono girate in Italia e Spagna.

Per i personaggi principali del lungometraggio, Leone riuscì a ottenere due attori che aveva cercato invano per il suo primo film western, ''Per un pugno di dollari'': Henry Fonda, che al tempo si era rifiutato di interpretare il ruolo visto che non conosceva Leone ai suoi esordi, e Charles Bronson.

In particolare, Henry Fonda era noto per le sue interpretazioni di personaggi eroici, ma nel film doveva interpretare l'antagonista principale ''Frank'', un mercenario spietato, motivo per cui Leone lo voleva a tutti i costi per la parte. Infatti, Fonda inizialmente per il ruolo indossò lenti a contatto marroni e si era fatto crescere baffi e barba, ma Leone voleva che avesse il viso rasato in bella mostra, e suoi occhi azzurri naturali, che a detta del regista celavano uno sguardo da killer. Questo per ottenere lo shock del pubblico quando la cinepresa rivelava il volto di Fonda dopo il massacro della famiglia McBain.<ref>Luca Scarselli, ''C'era una volta il West: ecco perchè Henry Fonda non voleva girare il film'', 15 agosto 2020, https://movieplayer.it/news/cera-una-volta-il-west-ecco-perche-henry-fonda-girare-film_85247/</ref><ref>Francesco Tortora, ''C'era una volta il West» in tv: il litigio tra Leone e Eastwood, i dubbi di Henry Fonda, il suicidio sul set, i 15 segreti'', 14 agosto 2024, https://www.corriere.it/spettacoli/cinema-serie-tv/cards/c-era-una-volta-il-west-in-tv-il-litigio-tra-leone-e-eastwood-i-dubbi-di-henry-fonda-il-suicidio-sul-set-i-15-segreti/leone-boccia-nuovo-look-fonda.shtml#:~:text=Henry%20Fonda%20si%20era%20preparato,capire%20che%20non%20gli%20piaceva.</ref>

Nel 1969, mentre si trovava negli Stati Uniti, Sergio Leone sfuggì per caso all'eccidio di Cielo Drive. Lui e lo sceneggiatore Luciano Vincenzoni erano stati invitati a casa di Sharon Tate, ma Vincenzoni rifiutò per un impegno preso in precedenza, e Leone, temendo di sentirsi a disagio per la sua scarsa conoscenza dell'inglese, decise di rinunciare all'invito.<ref>Arianna Ascione, ''Sergio Leone: fu compagno di scuola di Ennio Morricone, scampò all'eccidio di Cielo Drive, 7 segreti'', 3 gennaio 2025, https://www.corriere.it/spettacoli/cinema-serie-tv/cards/sergio-leone-fu-compagno-di-scuola-di-ennio-morricone-scampo-all-eccidio-di-cielo-drive-7-segreti/quando-scampo.shtml</ref><ref>Giulio Reale, ''Sergio Leone - the way I see things'', 2006, https://www.youtube.com/watch?v=MlLa5Jz33pM#t=48m35s</ref>